07/08/2026 - Um surto de ciclosporíase associado ao consumo de alface americana contaminada já deixou mais de 6 mil pessoas doentes e levou 278 à hospitalização nos Estados Unidos. A investigação conduzida pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC, na sigla em inglês) contabilizava, até 5 de agosto de 2026, 6,358 casos distribuídos por 15 estados norte-americanos. Esses números referem-se exclusivamente a esse surto, e não ao total de casos de ciclosporíase registrados no país durante a temporada. O episódio tornou-se um dos maiores surtos recentes de doenças transmitidas por alimentos naquele país e acendeu um alerta sobre a segurança das hortaliças consumidas cruas.

A ciclosporíase é uma infecção causada pelo protozoário Cyclospora cayetanensis e provoca diarreia aquosa intensa, acompanhada de cólicas, gases, náuseas, perda de apetite e fadiga. Em alguns pacientes, os sintomas podem persistir por semanas ou até meses quando não tratados.

Os primeiros casos desse surto foram registrados entre 22 de junho e 20 de julho. Na ocasião, as autoridades alertaram que o número de pessoas afetadas ainda poderia aumentar, devido ao tempo necessário para a confirmação laboratorial dos casos e a conclusão da investigação epidemiológica. Nas semanas seguintes, novas notificações foram incorporadas ao surto e autoridades estaduais passaram a relatar mortes associadas à doença (duas até agora), enquanto os trabalhos para esclarecer sua origem e extensão continuaram avançando.

A investigação conduzida pelos CDC, pela Food and Drug Administration (FDA) e por autoridades estaduais apontou a alface americana como o elo comum entre os casos registrados. O trabalho de rastreabilidade levou até a fornecedora Taylor Farms de Mexico, que realizou o recolhimento dos lotes distribuídos.

Para Daniele Maffei, professora do Departamento de Ciência e Tecnologia de Alimentos da Esalq/USP e pesquisadora do INCT FoRC (Food Research Center), a resposta está muito além do local onde a alface foi consumida, seja em restaurantes ou nas residências de quem a adquiriu no varejo.

“Independentemente de ser um parasita, uma bactéria ou um vírus, isso mostra que as hortaliças são importantes veículos de microrganismos e que precisamos adotar medidas de controle em toda a cadeia produtiva, desde o campo até as nossas casas, incluindo as indústrias que processam e vendem esses produtos como prontos para o consumo”, afirma a especialista, que há mais de duas décadas estuda a segurança microbiológica de hortaliças.

A contaminação começa muito antes da cozinha

Mas afinal, como um alimento saudável amplamente recomendado por médicos e nutricionistas pode se transformar no veículo de uma doença que já atingiu quase 2 mil pessoas? No caso da Cyclospora cayetanensis, entender essa resposta exige acompanhar o caminho percorrido pelo parasita até chegar à folha de alface.

O protozoário infecta o intestino humano e é eliminado nas fezes na forma de estruturas microscópicas chamadas oocistos. Mas existe uma particularidade importante: esses oocistos ainda não são capazes de provocar uma nova infecção.
Para se tornarem infectantes, precisam permanecer aproximadamente uma ou duas semanas no ambiente e passar por um processo de maturação conhecido como esporulação. Essa característica diferencia a Cyclospora de muitos outros agentes causadores de doenças transmitidas por alimentos.

"É muito difícil, no caso desse parasita, que o ser humano contamine diretamente o alimento durante o preparo, porque o oocisto eliminado no momento da evacuação não está na forma infectante. Ele precisa permanecer no ambiente por um tempo até esporular", explica Maffei.

Na prática, isso desloca o foco da investigação para o ambiente. Fezes humanas podem atingir rios, reservatórios, poços, canais de irrigação ou o próprio solo, rotas reconhecidas de transmissão do parasita. Depois de amadurecer, os oocistos podem chegar às hortaliças principalmente por meio da água.

Assim, embora milhares de pessoas tenham adoecido após consumir a alface, a contaminação pode ter começado dias ou até semanas antes.

A água percorre toda a cadeia

Nesse contexto, a investigação se volta naturalmente para a água.

Ela acompanha praticamente todo o percurso das hortaliças, da irrigação no campo à lavagem após a colheita, passando pelo processamento industrial e chegando, por fim, à higienização em restaurantes e residências. Por isso, quando sua qualidade microbiológica é comprometida, o potencial de disseminação da contaminação aumenta significativamente.

No caso da Cyclospora, esse caminho faz ainda mais sentido porque os seres humanos são considerados o principal reservatório conhecido do parasita. Esgoto lançado em rios, ausência de saneamento nas propriedades rurais, falta de banheiros para trabalhadores e água de irrigação contaminada estão entre os fatores que podem levar o protozoário até as hortaliças.

Segundo Maffei, tanto a água utilizada na irrigação quanto a empregada na lavagem industrial estão entre as hipóteses mais plausíveis para explicar episódios como o registrado nos Estados Unidos. Além disso, durante o processamento de hortaliças minimamente processadas, uma única folha contaminada pode liberar microrganismos na água de lavagem. Sem controle adequado, essa mesma água passa a contaminar outras folhas, em um processo conhecido como contaminação cruzada.

"Eu citaria a água de irrigação, que muitas vezes não é tratada ou não é adequadamente tratada, a falta de saneamento básico, a ausência de banheiros nos campos de produção e o contato das mãos ou do solo contaminado com as hortaliças", afirma.

A pesquisadora ressalta, porém, que essas são hipóteses técnicas baseadas nas rotas conhecidas de transmissão da Cyclospora, e não conclusões oficiais da investigação conduzida pelas autoridades norte-americanas.

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