São átomos ou grupos de átomos que apresentam um ou mais elétrons livres, tornando-os altamente reativos e instáveis. Dentro do corpo humano, alguns radicais livres ocorrem naturalmente em processos metabólicos de conversão em energia dos nutrientes absorvidos dos alimentos, sendo que essa produção geralmente é mantida em níveis controlados. A formação em excesso desses radicais é proveniente de fatores externos como poluição, cigarro, estresse, resíduos de pesticidas, alto consumo de ácidos graxos saturados, entre outros.
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