São fragmentos de moléculas de DNA, inseridos ou não no genoma bacteriano, que podem ser transferidos de uma célula a outra. A transferência desses elementos acontece por meio de diversos mecanismos, como conjugação, transdução ou transformação. Essa transferência é dita horizontal, pois envolve células sem grau de parentesco específico. Quando há transferência de material genético de uma célula mãe para uma célula filha, chamamos de transferência vertical.
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